Il presidente del Ng'ombwana, nazione africana emergente, è atteso a Londra in visita ufficiale. Guai in vista per i reparti speciali incaricati della sua protezione, un po' perché l'illustre ospite ha un lungo elenco di nemici e ha già subito vari attentati, un po' perché è allergico alle misure di sicurezza. Se da un lato non può essergli permesso di andarsene in giro come un turista qualsiasi, dall'altro nessuno osa spiegargli la situazione per evitare di offenderlo. Caso vuole che il sovrintendente Roderick Alleyn sia un suo vecchio compagno di scuola, senza dubbio la persona adatta a parlargli in confidenza. L'esito del colloquio passa tuttavia in secondo piano quando i timori più foschi si materializzano. Durante un ricevimento all'ambasciata della neonata repubblica viene commesso un delitto, ma l'uomo riverso a terra con una lancia cerimoniale conficcata nella schiena non è il presidente del Ng'ombwana. Esiste dunque una minaccia reale e incombente. Che si annida molto più vicino di quanto Alleyn possa sospettare.